노루보다 크지만 북한의 백두산사슴보다는 훨씬 작다. 엉덩이에 흰 반점이 있어 백두산사슴과 구별할 수 있으며, 몸의 반점은 여름보다 겨울에 더 많이 보인다. 여름과 겨울에 몸 색깔이 달라지는데 여름에는 어두운 회갈색을 보이고, 겨울에는 밝은 갈색을 띤다. 수컷은 암컷보다 1.5배 정도 크다. 일제강점기까지만 해도 제주도를 포함한 전국에 분포하였지만, 조선총독부의 해수구제사업으로 멸종되어 자취를 감추었다. 사람의 흔적이 드문 산에서 무리지어 생활하며, 큰 나무가 빽빽하게 우거진 깊은 산이나 바위산에서는 볼 수 없다. 계절에 따라 서식 장소가 달라지는데 겨울에는 눈이 작게 덮인 양지쪽, 봄과 가을에는 나무가 드문 초원, 여름에는 나무 그늘이 많고 먹이가 풍부한 초원에서 산다. 주로 풀, 나뭇잎, 연한 싹, 나무껍질, 도토리, 이끼, 버섯류를 먹는다. 새끼는 4~6월에 보통 한 마리, 드물게는 두 마리를 낳는다.