몸은 머리와 함께 옆으로 매우 납작하고 체고(몸통 부분에서 가장 높은 부분의 수직 높이)는 높다. 입은 주둥이 아래쪽에 있으며, 입에 난 수염은 없다. 옆줄은 완전하며 가운데 부분은 배 쪽으로 약간 휘어 있다. 수컷의 등지느러미의 가장자리는 약간 볼록하다. 등지느러미의 시작점 밑부분에서 꼬리지느러미 앞까지 흑갈색의 가느다란 줄무늬가 있다. 몸은 은백색의 금속광택을 띤다. 가시납지리는 바닥에 자갈이 깔리고 물의 속도가 느린 강의 중하류에 산다. 산란기(알을 낳을 때가 된)의 암컷은 긴 산란관(알을 낳기 위한 관 모양의 돌기)을 내어 조개 안에 알을 낳는다. 알을 낳는 시기는 4~6월이다.