사슴과 중에 몸이 가장 작다. 위턱에 송곳니가 길게 자라 끝이 구부러져 있으며 입 밖으로 나와 있는 것이 특징이다. 송곳니는 적과 대응할 때 쓰기도 하지만, 나무뿌리를 캐는 도구로 이용한다. 암컷과 수컷 모두 뿔이 없고, 등은 아치형으로 약간 굽어 있다. 머리가 작고 앞이마가 약간 부풀어 있으며, 목은 짧고 엉덩이가 높다. 야산(들 근처에 있는 나지막한 산) 중턱 아래 산기슭이나 강기슭, 억새가 무성한 풀숲 등지에서 살며 계절에 따라 사는 장소를 바꾼다. 봄에는 경작지와 가까운 풀숲, 여름에는 버드나무숲이나 그늘진 냇가, 가을에는 풀숲이나 버드나무숲, 곡식 낟가리(낟알이 붙은 볏단이나 보릿단 따위를 쌓아 올린 더미) 속에 살며, 겨울에는 햇볕이 잘 드는 논둑 위에 누워 있는 것을 볼 수 있다. 초식성으로 나뭇잎과 연한 풀을 주로 먹으며, 겨울에는 나뭇가지 끝이나 침엽수의 잎, 풀뿌리, 나무뿌리, 보리의 연한 끝을 잘라 먹는다. 물을 매우 좋아한다.